A férfi 12 éve dolgozik főállásban az egyetemen, és emellett végezte el a kurzusokat. Nem az Egyesült Államokban született, hanem Montenegróban. Albán származású és a brutális belháború elől vándorolt ki 1992-ben az Újvilágba anélkül, hogy tudott volna angolul, így először a nyelvtudásért kellett megküzdenie, majd következett az egyetemi tananyag. A férfi általában éjszakai műszakban takarított a Columbia campusán, és nappal tanult kis bronxi lakásában, gyakran szemhunyás alvásra sem maradt ideje. 

"Nagyon szerencsés vagyok, hogy az egyetemen dolgozom, mert így tandíjmentes voltam. Különben nem hiszem, hogy képes lettem volna végigcsinálni" - idézte Gac Filipajt a The Daily Telegraph című brit lap.